Basta colocá-lo perto de uma janela ou sob uma luz incandescente direta, pois as palhetas só giram na presença de luz (luz solar ou luz incandescente). Quanto mais luz incide sobre a esfera, mais rápido as palhetas giram.
O Radiômetro de Crookes, inventado em 1873 pelo químico Sir William Crookes como resultado de suas pesquisas, é uma fascinante peça feita de vidro com parte do ar retirado para formar um vácuo parcial. Em seu interior, em um eixo de baixo atrito, encontra-se um rotor com várias palhetas verticais de metal leve (geralmente quatro), espaçadas igualmente ao redor do eixo. As palhetas têm um lado polido ou branco e o outro lado preto. Quando exposto à luz solar, luz artificial ou radiação infravermelha (até mesmo o calor de uma mão próxima é suficiente), as palhetas giram sem uma fonte de energia aparente, com o lado escuro recuando da fonte de radiação e o lado claro avançando.